1614- NUEVA GUINEA.

Con una superficie de 785.753 Km2., Nueva Guinea es la segunda isla más grande del mundo, detrás de Groenlandia. Forma parte del archipiélago malayo y pertenece a dos países distintos: Indonesia y Papúa Nueva Guinea. En el mapa se presenta en tono diferente la provincia de Papúa Occidental por tener una autonomía especial.

Su población ronda los 9,5 millones de habitantes, pertenecientes a cerca de un millar de diferentes grupos tribales y un grupo similar de lenguas distintas. Sin duda el área del mundo con mayor diversidad lingüística. En la 17ª edición de la publicación 
Ethnólogue: languages of the World, se citan 826 lenguas en Papúa Nueva Guinea y 257 en Irian Jaya, lo que da un total de 1.073 idiomas en este territorio, 12 de ellos superpuestos en diferentes puntos.

El nombre de esta isla se lo dio el navegante español Yñigo Ortiz de Retz, alférez general de Nueva España. En un viaje exploratorio acompañó a Ruy López de Villalobos hasta las islas Molucas y el 16 de Mayo de 1.545 salió de Tidore con la nao San Juan 
pretendiendo regresar a Nueva España por una ruta diferente a la habitual. No lo consiguió. El 20 de Junio llegó  a una gran isla que costeó durante cuatro días, desembarcando cerca de la desembocadura de un río al que llamó San Agustín. En nombre de la Corona Española tomó posesión de aquellas tierras a las que llamó Nueva Guinea, debido a la similitud de sus gentes con las que había visto en la Guinea africana. Pocos días después prosiguió su aventurado viaje pero el 27 de Agosto decidió con sus pilotos desandar un camino que nadie sabía hacia donde conducía. 

Cuando llegaron a Tidore, su punto de partida en las Islas Molucas, habían transcurrido tres meses y medio. Con casi un siglo de separación llegarían los holandeses (1616) y los ingleses después (1700). Unos y otros tomaron posesión de la isla en 1828. Los holandeses de la parte occidental y los ingleses de la oriental. Nadie sin embargo se atrevió a explorar el interior de la isla hasta finales del siglo XIX y fue en las últimas décadas de este siglo cuando austriacos, italianos, ingleses y alemanes, plantaron sus respectivas banderas en el territorio. El conflicto se evitó al reconocerse los derechos holandeses sobre la región occidental, mientras la oriental quedaba dividida entre ingleses y alemanes. Ante la falta de moneda alemana en la isla, el kaiser Guillermo II mandó utilizar un punzón sobre las monedas españolas de 5 pesos (Alfonso XIII) utilizadas en Filipinas y los thalers de María Teresa de Austria, ambas acuñadas en plata.

A pesar de estar inmersos en pleno siglo XXI, Nueva Guinea es todavía un territorio virgen. Sus impenetrables selvas y difícil orografía han hecho que muchas zonas estén todavía sin explorar y son sin duda muchas las especies de animales y plantas sin descubrir. Importantes yacimientos de minerales diversos han hecho crecer su PIB pero, a pesar de ello, gran parte de sus gentes viven en una pobreza extrema. Más de un tercio de la población vive con menos de 1 euro al día. Papúa Nueva Guinea es independiente desde 1975, pero la mayor parte de sus gentes siguen viviendo a la manera tradicional y gracias a una agricultura de subsistencia... 

RAFAEL FABREGAT