1323- LA LEY DE LA BANDERA ROJA.

El primer vehículo impulsado a motor fue el del francés Nicolas-Joseph Cognot (1769) un triciclo que funcionaba a vapor y apenas podía llegar a la misma velocidad que una persona a pie. El segundo, también triciclo, lo fabricó William Murdock en 1784, ya con líneas más delicadas pues incorporaba ruedas delgadas de acero y chimenea en la parte trasera. Hubieron otros, pero todos ellos fracasaron puesto que, a pesar de que los últimos modelos superaron los 60 Km./h., estos vehículos a gas eran muy pesados de manejar y costaba más de media hora encenderlos. Otro problema añadido era que su autonomía era de apenas 30 Km. por las necesidades de agua y de carbón. 

1894. Los hermanos Michelín introducen los primeros neumáticos.

El siglo XIX fue el precursor del automóvil. Los primeros años fueron unidades exclusivas creadas por inventores particulares que los construían para sí mismos, perfeccionando modelos anteriores. Como hemos dicho anteriormente se empezó con vapor, se experimentó con electricidad y se funcionó un tiempo con gasógeno, alimentado con carbón e incluso con leña. No sería hasta el año 1884 cuando en Francia se inventó el primer motor de gasolina que, naturalmente, tardaría muchos años en perfeccionarse. En 1885 los hermanos Benz ya fabricaron los primeros coches experimentales en Alemania, pero sería el estadounidense Henry Ford quien inventó la primera cadena de montaje de automóviles en 1913.

Ante vehículos tan ruidosos y de velocidad "desatada", en 1881 el gobierno inglés promulgó la "Ley de la Bandera Roja", a fin de evitar los muchos accidentes que había en unas calles repletas de peatones y carruajes de caballos. Casi de inmediato está prohibición se extendió en buena parte de las capitales europeas. La ley consistía en que todo vehículo a motor, que circulase por dentro del casco urbano, debía ir precedido por un hombre a pie que, agitando una bandera roja o una linterna, avisara al público de la llegada de la peligrosa máquina. Por otro lado, el vehículo no podía circular a más de 3 Km./h. y la distancia entre el lacayo y la máquina no podía ser inferior a 18 metros. Ante el imparable avance de la industria automovilística, en 1896 esta ley fue derogada. 

EXPO PARIS 1889. Galería de las máquinas.

El primer automóvil de Benz a gasolina fue un triciclo con motor de cuatro tiempos, basado en técnicas inventadas por el alemán Nikolaus Otto. Benz inventó el encendido eléctrico y rodeó el motor de una envoltura por la que circulaba agua a fin de refrigerarlo. La fuerza del motor se transmitía a las ruedas traseras por medio de dos cadenas y un embrague intercalado en ellas. Como en las curvas las ruedas exteriores han de rodar más deprisa que las interiores instalaron un diferencial, invento patentado en 1877 por el inglés J. K. Starley. El vehículo se conducía por medio de un pequeño volante sujeto a una barra instalada frente al banquito donde se sentaba el conductor. Aquel primer coche de cuatro plazas y caja de cambio de cuatro velocidades fue llevado a la Exposición Mundial de París de 1889, como la más moderna de las máquinas.

La empresa Daimler compró la licencia para fabricar tan novedosa máquina que le mantuvo en el liderazgo europeo hasta después de la I Guerra Mundial. En 1894 se llevó a cabo la primera carrera (París-Rouen-París) ganada naturalmente por un Daimler con un promedio de 32 Km./h. Claro que aquello no había hecho más que empezar y miren en la foto de abajo las carreras que se organizaban tres décadas después. (1926)

Los alemanes Benz perfeccionaron un modelo para exportarlo a Francia y al que le dieron el nombre de Mercedes, el mismo que tenía la hija de uno de los socios que habían comprado la patente Daimler. Los Estados Unidos iban detrás pero por poco tiempo. En 1896 Henry Ford circuló por Detroit conduciendo su primer coche de gasolina y rápidamente pensó que aquello había que hacerlo a lo grande. 

FORD. Cadena de montage del modelo T. (Tin Lizzie)

Estados Unidos era un territorio muy extenso y su emergente economía necesitaría vehículos rápidos y en cantidad suficiente para atender una demanda sin duda creciente siempre que consiguiera fabricar las máquinas a buen precio. En 1913 la cadena de montaje de coches Ford era una realidad y el automóvil  Ford T (Tin Lizzie) estuvo al alcance de millones de personas. Su bajo precio hizo que el Ford T estuviera a disposición de cualquier ciudadano medio de Estados Unidos. En esos comienzos del siglo XX sus ingenieros habían desarrollado 19 coches diferentes, cada uno con una letra del alfabeto. El 1 de Enero de 1908 se presentó al público el modelo "T" que tuvo la aprobación de millones de votantes que lo apodaron "The Tin Lizzie". 

NEW BEETLE. Primer modelo Volkswagen Escarabajo.

Se vendió inicialmente al precio de 850$ pero las contínuas mejoras y la puesta en funcionamiento de la cadena de montaje permitieron que el precio descendiera a los 260$. Su slogan era: "Con este precio los clientes pueden pedir el color que quieran, siempre que sea negro". En 1921 y con 15 millones de vehículos, el Ford T representaba el 56,6% de todos los vehículos que circulaban por el mundo. Sin embargo en 1938 el "Escarabajo VolksWagen" le ganaría en popularidad y en ventas al convertirse en el modelo utilitario más utilizado de todos los tiempos. A partir de ese momento, tener coche se consideró una "necesidad" y el lujo de los pobres.

RAFAEL FABREGAT