2991- HISTORIA DEL PAPEL HIGIÉNICO.

Pues bien. El invento del papel higiénico no es tan moderno como se pensaba. Las sociedades occidentales lo dan por inventado en el siglo XIX por Joseph Gayetti, que lo introdujo en 1857 y se vendió como "papel medicinal" hasta la década de 1920. Eran hojas sueltas, con la marca de agua y nombre del inventor, en paquetes de 100 unidades que llevaban aloe-vera como lubricante, siendo recomendado especialmente para las hemorroides. Su anuncio comercial lo presentaba como una absoluta necesidad para las gentes de la época, al tiempo que advertía de la toxicidad de usar papel de periódicos en las partes íntimas del cuerpo. Así y todo el invento no obtuvo el éxito esperado, puesto que el público no veía la necesidad de pagar por algo que se podía obtener gratis. Estas últimas semanas, en Australia, ante la escasez de papel higiénico por el Covid-19, un diario local ha incluido una edición especial con páginas interiores extra que pueden utilizarse cómodamente para el baño.

Pero bueno, a lo que íbamos... El mayor impulso de introducción del papel higiénico en la sociedad, lo dieron los hermanos Clarence e Irvin Scott en 1890 que inventaron el suministro del papel higiénico en rollos, un formato que resultó definitivo. 
Los primeros clientes asíduos fueron hospitales y hoteles, aunque la sociedad seguía resistiéndose a gastar dinero en tal elemento. 
Para no identificar el invento con el hecho de ir al baño, los Hnos. Scott no imprimieron su nombre en las hojas y lo llamaron "Charmín", siendo su imagen una bella joven que lo asociaba a la suavidad y a la intimidad de su uso. Su éxito fue tan contundente que logró sobrevivir a la Gran Depresión de 1929. Más tarde la joven sería sustituida por la imagen de un bebé, un perrito o un osito. Lo de las "toallitas húmedas" también ha llegado a nuestros días aunque, su textura de resistencia especial, a obligado a recomendar que no se tiren al alcantarillado.

Volviendo al asunto de la antigüedad del invento, cabe decir que en China se da por inventado en el siglo II a.C. de la mano de un tal Cai Lun, que incluso lo decoraba. De todas formas existen escritos del siglo VI a.C. que mencionan su uso. En el año 589 a.C. el oficial académico Yan Zhitui (531-591 a.C.) escribió lo siguiente: "...el papel sobre el que están escritas anotaciones o comentarios sobre los Cinco Clásicos así como sus dichos, me cuidaré mucho de emplearlo en propósitos del cuarto de baño"...
También hay constancia de que a comienzos de la Dinastía Yuan (siglo XIV) en la ciudad china de Zhejiang había una producción anual de papel higiénico de 10 millones de envases de entre 1000 y 10.000 hojas cada uno. En el año 1393 (Dinastía Ming) solo para el uso de la Corte Imperial de Pekin se consumieron 720.000 hojas y otras 15.000 extra-suaves y perfumadas exclusivamente para el emperador Hongwu y su familia.

La gente corriente... Con lo que encontraban a mano: piedras, musgo, paja, hojas de plantas, etc., según las condiciones climáticas y la situación del país. Como ya he mencionado en otras ocasiones, en Roma y sus territorios se usaban palos con una esponja amarrada en la punta de un palo, que se limpiaba después de su uso en un reguerillo de agua que pasaba por delante de los pies de quienes usaban los baños públicos, o en un balde agua, con lo cual el palo con la esponja pasaba de mano en mano las 24 horas del día. A partir del siglo XVIII lo común, al menos en las ciudades, era el empleo del papel de periódico con lo cual ningún ejemplar se tiraba a la basura, pues todos ellos acababan su vida útil en el trasero de los lectores. En la actualidad (siglo XXI) Suecia es el país del mundo que más papel higiénico consume, con una media de 22 Kg. por persona y año.

El cálculo de consumo en la población mundial es de 4 Kg. por persona y años de media. Las ventajas del papel actual es que el contacto con el agua provoca su desintegración, evitando obstrucciones en el interior de las viviendas y en el alcantarillado exterior. En algunos casos se utilizan cubos especiales que, situados junto al inodoro, sirven para depositar el papel utilizado. Sin embargo dicha medida es poco higiénica e innecesaria, salvo en lugares con alcantarillados problemáticos. El papel actual se confecciona en distintas calidades, aunque podemos resumirlas en dos: el fabricado con materiales reciclados, o el de pulpa virgen de árboles para este uso. Cada día se talan 270.000 árboles para este fin. Algunos incluyen fragancias sintetizadas químicamente, lo cual no suele estar aconsejado puesto que puede llevar a contraer ciertas alergias. Pero, en fin, allá cada cual...

RAFAEL FABREGAT