1778- ANTIGUA Y BARBUDA.

Se trata de un país situado al este del mar Caribe, antigua colonia británica y actualmente miembro de la Mancomunidad de Naciones. Consta de varias islas, la mayor de las cuales es Antigua con 280 Km2., la segunda es Barbuda con 160,5 Km2 y la tercera es Redonda con apenas 1,5 Km2. El resto son pequeñas islas como Bird, Long, Guyana, Green y otras muchas, todavía más pequeñas si cabe. Todas ellas forman parte de las "peqwueñas Antillas" o Islas de Barlovento. La mayoría son tierras bajas, siendo su punto más alto el Monte Boggy Peak que tiene 470 metros sobre el nivel del mar y que se encuentra en la Isla Antigua. La separación entre Antigua y Barbuda es de 40 Km.

Cristóbal Colón desembarcó en Antigua en su segundo viaje de 1493 y la bautizó con el nombre de Santa María la Antigua, de la misma forma que llamó Santa María la Redonda a la tercera en importancia. El extraño nombre de Barbuda se lo puso Colón a esta isla debido a las grandes "barbas" de líquenes que adornaban sus palmeras. Tras la llegada de españoles y franceses, sin especial interés, colonizaron estas islas los ingleses en 1667 descargando en ellas a un importante número de irlandeses que se dedicaron a llevar a cabo importantes plantaciones de azúcar con la ayuda de esclavos africanos. 

Aunque la esclavitud fue abolida oficialmente en todas las colonias británicas en 1838, en Antigua y Barbuda persistió hasta la aparición de los Sindicatos en 1939. Antigua y Barbuda consiguió el estatus de miembro independiente de la Mancomunidad de Naciones en Noviembre de 1981. Las hermosas playas de estas islas han convertido al país en uno de los destinos turísticos principales y por tanto más prósperos del Caribe. Las islas tienen un clima tropical cálido, con temperatura suave durante todo el año. La tierra cultivable representa solamente el 18% y apenas tiene cultivos con riego artificial. 

El éxito de sus plantaciones agrícolas ha sido bastante desigual, justamente por las eventuales sequías de los últimos años. Sus enemigos políticos acusan a las autoridades de fomentar el lavado de dinero y de ser por tanto uno de los mayores paraísos fiscales del mundo y lugar de cobijo de los mayores narcotraficantes. Ese especial tratamiento fiscal ayuda en buena medida a la llegada de turistas que, además de dedicarse a sus lucrativos negocios, aprovechan las bondades de playas y clima de estas isla paradisíacas. El 60% del PIB viene pues a través del turismo. 

Una buena parte del resto viene de la agricultura (caña de azúcar, algodón y frutas) y de sus derivados, especialmente el ron (700.000 litros) y la manufactura textil. También se dedica al refino de petróleo y a la exportación de los derivados del mismo a los países próximos. La población actual de Antigua y Barbuda es de 90.000 habitantes aproximadamente, más de un tercio de los cuales viven en la capital Saint John. Un nuevo puerto permite el atraque de cruceros y barcos de gran calado.

La Catedral de Saint John's, iglesia anglicana y monumento principal de la Isla de Antigua, es la tercera construida sobre la primera cimentación, destruidas las anteriores en los terremotos de 1683 y 1745. A las puertas de hierro de la fachada sur de la Catedral, les cabe el dudoso honor de estar flaqueadas por pilares con las estatuas de San Juan Bautista y San Juan Evangelista, robadas en 1756 por el barco inglés HMP Temple a un navío francés que se dirigía la Isla Martinica durante la Guerra de los Siete Años. Históricos pero escasos restos de Fort James, baluarte que protegía el puerto de Saint John's de las frecuentes invasiones francesas que pretendían recuperar su antiguo territorio. 

RAFAEL FABREGAT