Efectivamente no se trata de la famosa novela de Tolkien, sino del sexto planeta de nuestro Sistema solar. Bonito donde los haya, gracias a sus anillos que no son otra cosa que basura espacial o, mejor dicho, millones de fragmentos de hielo, polvo y alguna que otra piedra, cuyo tamaño es muy variable y va desde el simplegrano de polvo, hasta rocas del tamaño de una casa e incluso una montaña. La apariencia brillante de sus anillos se debe a la gran cantidad de hielo, que reflejan la luz del Sol y nos permite verlos brillantes desde la Tierra. Con motivo de las "Bodas de Plata", mi mujer me regaló un telescopio y he tenido la satisfacción de verlos desde mi casa. Esto lo hace especial, aunque no solamente por sus anillos sino también por ser un planeta gaseoso y por tener gran cantidad de satélites, entre los que se cuenta el gigante Titán.
El planeta en sí está formado por una capa exterior de gases y nubes con grandes vientos. A gran profundidad la presión convierte el hidrógeno (93-96%) en un líquido conductor de electricidad y, aunque no se ha podido estudiar con exactitud, se estima que su núcleo es denso y pequeño, formado por rocas y metales y rodeado por hielo. En lo que respecta a sus lunas, se han confirmado 274, la mayor parte pequeños fragmentos de roca de pocos kilómetros, producto de antiguas colisiones entre ellos, pero también las hay grandes y de gran interés científico. Las más grandes son Titán, de 5.120 Km. de diámetro y Encélado de 504 Km. Y ya menores: Rea, Jápeto, Dione, Tetis y Mimas. Titán tiene una atmósfera densa y posee lagos, ríos y lluvia de metano y etano líquidos en su superficie.
La misión Cassini-Huygens salió de Cabo Cañaveral el 15 de Octubre de 1997 a bordo de la nave TITAN IVB/CENTAUR equipada con dos cohetes criogénicos y con destino Saturno a más de 1400 millones de kilómetros de distancia, un viaje de casi 7 años de duración.
Tras su separación de la nave impulsora, Cassini desplegó su antena de 4 metros de diámetro y durante los primeros días se dedicó a comprobar instrumentos de a bordo y establecer comunicación con la Tierra.
Llegó a Saturno el 1 de Julio de 2004. Durante trece años (2004-2017) estas naves investigaron Saturno y sus lunas con una precisión sin precedentes.
Entre todas las misiones programadas había una que brillaba con luz propia. A bordo de la nave Cassini y acoplada a su fuselaj,e como los mejillones a las rocas, viajaba Huygens, la sonda que aterrizaría en Titán, la luna más grande de Saturno. Atravesó las nuebes de hidrógeno y metano y se posó sobre Titán dispuesta a descubrir algunos de los secretos que tenía guardados. Esta luna se parece mucho a lo que era la Tierra 4.000 millones de años atrás, pero desde nuestro planeta no podíamos averiguar más y fuímos para verlo in situ.
La sonda Huygens se construyó en Europa mientras que Cassini lo hizo en Estados Unidos. Ambos fueron acoplados dias antes de su salida hacia el espacio y ya no se separaron hasta el momento de su recogida de datos en el satélite Titán. Fue un sueño hecho realidad, nada menos que hacer presente al ser humano en un mundo desconocido. Era la primera vez que varios países europeos aportaban piezas muy determinantes en una exploración planetaria. España, por ejemplo, participó en la fabricación de la estructura interna del aparato y en el suministro de algunas de sus piezas, entre otros cometidos. Huygens descendió con éxito en Titán y Encélado descubriendo en esta última chorros de agua y vapor desde un océano global que hay debajo de su corteza de hielo. Tras 20 años y agotado su combustible, en Septiembre de 2017 Cassini-Huygens se dirigió hacia la atmósfera de Saturno a 127.000 Km. por hora desintegrándose, a fin de no contaminar a sus lunas. La misión había terminado.
Rafael Fabregat Condill
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