0789- ESTADO DE RHODE ISLAND. (EEUU)

El Estado de Rhode Island, también llamado "Plantaciones de Providence" es, con 4.002 Km2. el estado más pequeño de los Estados Unidos de América. Tiene poco más de un millón de habitantes y su capital es Providence. Forma parte de la región de Nueva Inglaterra y fue uno de los primeros trece estados en declarar su independencia de los británicos, acción que daría inicio a la revolución estadounidense de 1.776.
Aunque tenga una isla dentro de la bahía Nagarranset la mayor parte del territorio es continental y tampoco dicha isla tiene nada que ver con el nombre del estado, puesto que la isla se llama Aquitneck. La denominación Rhode Island viene motivada por el error de los exploradores que siguieron al italiano descubridor de la región, Giovanni da Verrazanno que (por su parecido a la  Rodas griega) bautizó con el nombre de Rhode Island a la hoy denominada Block Island situada a 9 Km. mar adentro. Estos exploradores posteriores encontraron la isla Aquitneck y pensando que era la descubierta por Verrazano, equivocadamente le dieron el nombre de Rhode Island.

En 1.524 Giovanni da Verrazano había atravesado el Atlántico en dirección noroeste pensando encontrar vía libre para llegar a las indias por el norte del continente americano, llegando a lo que actualmente es el puerto de Nueva York. Tras unos meses de exploración siguió en dirección este y encontró la hoy llamada Rock Island, hogar de los Narragansett y los Niantics. Tras examinar durante dos semanas el territorio Verrazano siguió al norte en busca del paso del Noroeste que era el motivo fundamental del viaje. En el siglo XVII holandeses y británicos llegaron varias veces a la zona. El teólogo inglés Roger Williams se estableció en un extremo de la bahía y denominó Providence a dicho territorio que declaró libre de culto. La paz no duró demasiado puesto que indios, colonos e ingleses se enzarzaron en contínuas luchas. De todas formas la zona siguió influenciada por su carácter libertario y en 1.644, recién fundada la ciudad de Shawomet (Warwick), se cambia el nombre a la isla Aquidneck por el de Rhodas Island, momento que da inicio a la llegada masiva de cuáqueros que buscan lugar donde practicar su religión en libertad.

Crisol de libertades religiosas, mientras los cuáqueros ocupan el norte de la isla, los judíos emigrantes de Barbados se establecen en Newport, al sur. En 1.663 el rey Carlos II renueva la carta colonial, señalando las fronteras aún en vigor y afianzando las libertades religiosas de sus habitantes. En dicho documento, que se mantuvo en vigor con valor de Constitución estatal hasta 1.842, se otorgaba derecho de voto solamente a los propietarios de las tierras. Ese año 1.842 Thomas Dorr redactaría una nueva Constitución que fue aprobada por referéndum popular, aunque algunas revueltas posteriores hicieron que se incluyera una enmienda que permitía el voto a todos los hombres blancos que, no teniendo tierras, pagaran un dólar como Impuesto de capitación, que es lo mismo que pagaban los terratenientes independientemente de la extensión de sus propiedades.

No podemos dejar en el tintero que en la segunda mitad del siglo XVII y todo el XVIII, antes de esa nueva Constitución se aprobara, fueron muchas las rebeliones llevadas a cabo por los indígenas verdaderos dueños de las tierras. En Diciembre de 1.675 los colonos masacraron a casi 400 indios en lo que se llamó la Batalla del Pantano. Ese mismo año el Rey Philip, jefe de los tribales, se rebeló contra los ingleses que habían comprado de forma engañosa las tierras de la tribu a su padre. Aunque las primeras escaramuzas se libraron en la Bahía de Narrangansett gradualmente la lucha se extendió por toda Nueva Inglaterra. 

Hoy aquellos territorios salvajes y puertos de difícil acceso han sido transformados en un moderno estado, orgullo de sus habitantes, pero entonces los tiempos eran otros y aquella arraigada tradición independentista de Rhode Island tuvo destacada presencia en la Guerra de la Independencia Americana y fue justamente allí donde en 1.772 un grupo de residentes de Providence atacaron un buque británico por sus imposiciones comerciales. Como se ha dicho anteriormente, cuatro años después (1.776) Rhode Island declaró unilateralmente su independencia de la Corona Británica.

Esta región estuvo también implicada en el comercio de esclavos, cuyos inicios se remontan al año 1.652 aunque es después de la Guerra de la Independencia cuando esta actividad se dispara y alcanza la cifra del 6,3% de la población, porcentaje casi doblado del que había en cualquier otra colonia de Nueva Inglaterra. Varias familias de mercaderes se interesaron por el comercio de esclavos y en 1.774 Rhode Island era el destino de hasta el 90% del comercio de esclavos africanos. Feo pecado para una región que se construyó en base a los sólidos cimientos de la libertad religiosa y política... Pero así fueron las cosas y así deben contarse. Las libertades no eran tantas como algunos pretendían y aún en el año 1.829 el 60% de los blancos no tenían derecho a voto.


En la Guerra Civil Estadounidense (1861-1865) Rhode Island luchó en el bando de la Unión, proporcionando más de 25.000 soldados de los que casi dos mil murieron en la contienda. Tras la guerra se abolió la segregación racial y la inmigración hizo crecer la población del estado. La mayoría eran gentes llegadas de Inglaterra, Irlanda, Alemania, Suecia y Quebec. Su Constitución se mantuvo reaccionaria y no ratificó la 18ª Enmienda sobre prohibición de bebidas alcohólicas. Después la I Guerra Mundial, la Gripe Española y la Gran Depresión de 1.929 dieron al traste con todo.

Desde entonces hasta hoy, ya inmersos en el siglo XXI, el Partido Democrático ha dominado mayoritariamente la política local de Rhode Island, aunque ha habido excepciones claro está. Debido a la masiva llegada de irlandeses e italianos, los católicos lideran las inclinaciones religiosas, sin embargo ninguno de sus condados tiene una mayoría católica. La explicación es que los católicos se encuentran muy repartidos por todo el estado. Su demografía actual es de un 80% de blancos europeos, 11% latinoamericanos, 5% afroamericanos, 3% asiáticos y resto de diferentes etnias.

En cuanto al tema geográfico cabe decir que Massachussets rodea el estado por el norte y por el este mientras que Conneticut lo hace por el oeste. Como se ha dicho, por el sur tiene al Océano Atlántico y dentro de la bella bahía que comparte con Nueva York, un total aproximado de unas 30 islas, entre las que destaca Rock Island que es la mayor y situada a unos 9 Km. de la costa; no contando naturalmente las islas interiores como Aquidneck, Conanicut o Prudence. El clima es oceánico continental que se caracteriza por inviernos fríos, pero con veranos muy cálidos que llenan de turistas sus maravillosas playas.

RAFAEL FABREGAT